Ondas deles foram e se espalharam. E o resto tem sido um mistério para a ciência moderna. 5.000 anos depois, os neandertais desapareceram. Ninguém sabe por que.Mas uma nova descoberta dá um passo mais perto de uma resposta definitiva.
Uma coisa a notar é que o processo de extinção é muito complexo, e é difícil de entender por que algumas espécies desaparecem hoje, imagine então dezenas de milhares de anos atrás.
Dito isto, há muitas teorias. Alguns têm postulado que os nossos antepassados mataram os neandertais em disputas sobre recursos preciosos.
Outros acreditam que os dois se casaram. Na verdade, um pouquinho de DNA neandertal foi encontrado no genoma humano, e reside dentro de qualquer pessoa cuja ascendência se encontra fora da África, um lugar onde os neandertais nunca puseram os pés.
Outra teoria é que uma aliança entre lobos e seres humanos lhes deu uma vantagem competitiva sobre os seus primos hominídeos.
Até agora, uma das principais teorias era que as alterações climáticas e da concorrência foram definitivas. Neandertais eram especializados para caçar grandes animais da Era do Gelo. Quando a última Era do Gelo rescindiu, estes animais morreram, e os neandertais foram com eles.
Também é entendido que os homo sapiens desenvolveram rotas comerciais ao longo de grandes distâncias, lhes dando acesso a alimentos e outros recursos em épocas de escassez.
Agora, um novo estudo colaborativo, publicado no American Journal of Physical Anthropology, acrescentou outra teoria.
Homo sapiens teriam levado doenças tropicais com eles para fora da África, infectando os neandertais e acelerando a sua aniquilação.
Pesquisadores das universidades de Cambridge e Oxford Brookes, na Inglaterra, propuseram esta teoria. Eles o fizeram depois de encontrar evidências genéticas de que as doenças infecciosas eram dezenas de milhares de anos mais velhas do que antes fora suposto.
Uma vez que ambas as espécies eram hominídeos, teria sido fácil que patógenos saltassem de um para o outro.
Os investigadores examinaram o DNA de patógenos humanos encontrados em fósseis antigos, e o DNA dos próprios fósseis, para chegar a estas conclusões.
Fortes evidências sugerem que o homo sapiens teria cruzado com os neandertais. Ao fazê-lo, teria transmitido genes associados com a doença.
Desde que há evidências de que o vírus passou de outros hominídeos para o homo sapiens na África, faz sentido que estes poderiam, por sua vez, terem transmitido aos neandertais, que não tinham imunidade a eles.
Dr. Charlotte Houldcroft foi uma das pesquisadoras envolvidas com este estudo. Ela vem da Divisão de Antropologia Biológica de Cambridge. Houldcroft chamou os homo sapiens que migraram para fora da África de reservatórios da doença tropical.
Ela disse que muitos agentes patogênicos, tais como tuberculose, vermes, úlceras estomacais, mesmo os dois diferentes tipos de herpes, podem ter sido transmitidos de humanos adiantados aos neandertais. Estas são doenças crônicas que teriam enfraquecido populações de neandertais substancialmente.
Podemos nos lembrar do rescaldo da Columbus e como a varíola, sarampo e outras doenças devastaram os habitantes do chamado Novo Mundo. Mas Houldcroft diz que esta comparação não é precisa.
“É mais provável que, dentre pequenos grupos de neandertais, cada um tinha seus próprios desastres de infecção, enfraquecendo o grupo e desequilibrando a balança contra a sobrevivência”, disse ela.
Esta descoberta foi possível através de novos métodos de extração de DNA de fósseis para procurar vestígios de doença, bem como novas técnicas para decifrar nosso código genético.
Dr. Simon Underdown foi outro pesquisador cujo trabalho ajudou a formular esta teoria. Ele estuda a evolução humana na Oxford Brookes University.
Dr. Underdown escreveu que os dados genéticos de muitos destes patógenos sugerem que eles podem ter “co-evoluído com os seres humanos e os nossos antepassados durante dezenas de milhares a milhões de anos.”
Teorias anteriores afirmam que epidemias de doenças infecciosas eclodiram no início da revolução agrícola, cerca de 8.000 anos atrás. Naquele tempo, as populações anteriormente nômades começaram a se estabelecer com o seu gado.
Muitos patógenos sofreram mutação e passaram para os humanos dos animais. Estes são conhecidos como “zoonoses”. Esta mudança dramática no estilo de vida cria o ambiente perfeito para epidemias ocorrerem.
A última pesquisa sugere, porém, que a propagação de doenças infecciosas sobre uma área ampla antecede os primórdios da agricultura inteiramente.
Para dar um exemplo, pensava-se que a tuberculose saltou do gado para o homo sapiens. Após uma investigação aprofundada, sabemos agora que os animais do rebanho foram infectados através do contato consistente com os seres humanos.
Embora não haja nenhuma evidência direta de que as doenças infecciosas foram transmitidas de humanos para neandertais, a forte evidência de cruzamento leva os investigadores a acreditar que isso deve ter ocorrido.
Enquanto os seres humanos adiantados, com doenças africanas, teriam se beneficiado do cruzamento com neandertais, como eles iriam adquirir imunidade a doenças trazidas da Europa, os neandertais teriam sofrido com a transmissão das doenças africanas para eles.
Embora esta teoria não coloque completamente o mistério para descansar, de acordo com Houldcroft “é provável que uma combinação de fatores tenha causado o desaparecimento dos neandertais, e as provas estão dizendo que a propagação da doença foi um passo importante.”
Para saber mais sobre a extinção de neandertais, assista ao vídeo abaixo:
ano-zero.com
